Rychlý prototyp prototypu je obvykle plastová nebo kovová část vytvořená z počítačového výkresu, který umožňuje zákazníkovi zkontrolovat vyvíjený produkt. Počínaje koncem dvacátého století byl vyvinut počítačový software, který konstruktérům umožňoval vytvářet trojrozměrné (3D) výkresy. Paralelní vývoj zařízení, které by z těchto výkresů mohlo vytvářet fyzické struktury, vedl k rychlému modelování.
Návrh součásti pomocí 3D softwaru začíná koncepčním výkresem požadované součásti. Návrhář může vzít tento výkres a vytvořit softwarový 3D model, který umožňuje pohled na součást z různých úhlů nebo orientací. Tento software může také část rozebrat a ukázat zákazníkovi, jak může dojít k montáži v průmyslovém závodě. Návrh softwaru často zahrnuje schopnost „otestovat“ součást za různých podmínek napětí nebo nárazu, aby bylo možné odhadnout selhání součásti nebo konstrukční nedostatky.
Rychlý vývoj prototypových modelů se stal skutečností zavedením 3D tiskáren. Koncem dvacátého století se vyvinulo několik různých technologií, ale všechny byly spojeny s programy pro návrh (CAD), které vytvářely softwarové modely. Všechny 3D tiskárny používají techniku vytváření postupných vrstev plastů nebo kovů postupně k vytvoření fyzického vzorku součásti.
